Фамилия Абреу — редкий для России пример, который выбивается из привычного ряда славянских и тюркских фамилий. Её корни уходят в Португалию, а не в русские земли. Основа фамилии — топоним Абреу (Abreu) в провинции Минью, на северо-западе Португалии. Так называлось поместье или местность, и фамилия возникла как указание на выходца оттуда: человек, живший в Абреу или владевший там землёй, получал прозвание по имени владения.

Модель образования простая и типичная для португальской ономастики: фамилия происходит от названия географического объекта, без дополнительных суффиксов принадлежности. Такие фамилии называют топонимическими — они указывают на место, а не на род занятий или личное качество. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, которые строятся от имени или прозвища отца, Абреу не меняется по падежам и не склоняется в мужском роде. В русском контексте это не адаптированная фамилия, а прямая транслитерация, сохранившая оригинальное звучание.

На территории России и бывшего СССР фамилия встречается крайне редко. Чаще всего её носители — потомки португальских или бразильских иммигрантов, а также люди, получившие фамилию по браку. Встречаются единичные случаи, когда фамилию приносили моряки или торговцы, осевшие в портовых городах, — например, в Одессе или Санкт-Петербурге. Массового распространения Абреу в России не получила, и в списках частотных фамилий она отсутствует.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком: в ней нет суффикса, который бы указывал на русскую грамматику. Если бы её адаптировали по славянской модели, она могла бы звучать как Абреев или Абреуский, но этого не произошло. Для русского уха она звучит чужеродно, что и делает её уникальной — она не встраивается в привычную систему отчеств и прозвищ.

В ономастических справочниках по русским фамилиям, вроде работ Б. Унбегауна или В. Никонова, Абреу не упоминается: эти авторы изучали фамилии, образованные на русской почве. Фамилия Абреу — привозная, и её история связана не с русскими землями, а с колониальной эпохой Португалии, когда такие фамилии разошлись по Бразилии, Анголе и Макао. В Россию она попала скорее случайно, что и объясняет её редкость.