Фамилия Абулашев — один из тех случаев, когда на стыке языков и культур родилось редкое родовое имя, которое почти не встречается за пределами определённых регионов. Её основа — личное имя Абулаш, которое представляет собой адаптированную на русской почве форму тюркского или арабо-тюркского имени. Скорее всего, в основе лежит имя Абула (Абулла, Абдулла) с добавлением ласкательного или уменьшительного суффикса -аш, характерного для тюркских языков (сравните: Ахмет — Ахметаш, Али — Алиаш). Таким образом, Абулаш — это «маленький Абула» или «Абула, которого ласково называют».

Само имя Абула восходит к арабскому «Абдулла» (раб Аллаха), но в тюркской среде оно часто теряло начальный слог и приобретало местное звучание. Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. В паспортизации XIX века, когда крестьянам и инородцам массово давали фамилии, сына Абулаша записали как Абулашев.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью, особенно к татарским и башкирским селам, а также к Северному Кавказу (кумыкская и ногайская среда). Встречаемость крайне низкая — в современных базах данных числится не более пары сотен носителей. Это указывает на то, что род довольно компактный, скорее всего, ведущий начало из одного села или аула. В отличие от массовых фамилий на -ов, Абулашев сохранил узнаваемую «восточную» основу, не стёртую столетиями русификации.

Если копнуть глубже, суффикс -аш мог нести не только уменьшительное, но и прозвищное значение. В некоторых тюркских диалектах «абулаш» — это шутливое обращение к человеку, который любит покомандовать или важничает (от «абу» — отец, старший). Тогда фамилия происходит не от имени, а от прозвища, закреплённого за родоначальником. Обе версии имеют право на существование, но первая — от имени — проще и типичнее для фамилий этого типа.