Фамилия Абылайханов — одна из тех, что застыла на стыке тюркского имени и русского патронимического суффикса. Её основа — составное имя Абылайхан, где «Абылай» (варианты: Абулай, Абылай) восходит к арабскому «абд ал-лах» (раб Аллаха), прошедшему через казахскую и киргизскую фонетику, а «хан» — тюркский титул правителя. Получается, что имя означало «Абылай, ставший ханом» или «раб Аллаха-правитель», что звучит почти оксюморонно, но в кочевой культуре такие двусоставные имена не редкость: они могли даваться в честь реального исторического лица, например, знаменитого казахского хана Абылая (XVIII век), чьё имя стало нарицательным.

Суффикс «-ов» указывает на русский способ оформления фамилии: «чей?» — «Абылайханов», то есть сын или потомок Абылайхана. Такая модель была типична для казахских и татарских родов, попавших в российскую бюрократическую систему в XIX — начале XX века. Фамилия не древняя — она не могла возникнуть раньше, чем имя Абылайхан стало личным, а это, скорее всего, конец XVIII–XIX век, когда память о хане Абылае была ещё жива.

Географически фамилия почти наверняка привязана к Казахстану, реже к Кыргызстану. Если искать её в российском контексте, то только среди потомков переселенцев или в среде казахской диаспоры. Удивительно, но в отличие от многих фамилий на «-ов», которые со временем теряют прозрачность, Абылайханов остаётся «говорящей»: носитель сразу понимает, что его предок носил это имя, и, вероятно, имел отношение к степи и её истории.

С точки зрения словообразования, фамилия редкая: в ней нет уменьшительного суффикса или прозвищной основы, только прямое имя, что выдаёт сравнительно позднее закрепление. Встречаются однокоренные варианты — Абылаев, Абылов, — но Абылайханов стоит особняком, сохраняя полную форму имени-титула. Это не ошибка переписи, а осознанное желание подчеркнуть родство с конкретным человеком, возможно, уважаемым в роду старцем или батыром.