Фамилия Абылаев происходит от тюркского личного имени Абылай. В основе лежит арабское имя Абдулла (раб Аллаха), которое в тюркской среде претерпело фонетические изменения: звукосочетание «абд» перешло в «аб», а «уллах» сократилось до «лай». Так появилось имя Абылай — одна из народных форм, распространённая у казахов, татар, башкир и других тюркских народов. Русский суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на «й», что дало форму «Абылаев» — стандартный способ русификации фамилий из тюркских языков.

Имя Абылай имеет и исторический контекст. Наиболее известный носитель — Абылай-хан, казахский правитель XVIII века, объединивший жузы в борьбе с джунгарами. Однако фамилия Абылаев не обязательно восходит к нему: она могла возникнуть от любого человека с этим именем, которое в прошлом было широко распространено среди степной знати и простых кочевников. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Абылая».

Географически фамилия встречается в основном в Казахстане, а также среди татар и башкир в России, особенно в Оренбургской, Челябинской областях и Башкортостане. В русских документах XIX века её могли записать как «Абылаев» или «Аблаев» — из-за нестабильной передачи тюркских звуков. Вариант «Аблаев» встречается реже, но тоже возможен.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии не принадлежали к какому-то одному сословию. Абылаевы могли быть и рядовыми скотоводами, и служилыми людьми, и купцами. В метрических книгах и ревизских сказках фамилия фиксируется с середины XIX века, когда у тюркских народов начали массово закрепляться наследственные прозвания. До этого имя Абылай использовалось как личное, без передачи по наследству.

Таким образом, фамилия Абылаев — типичный пример тюркской по происхождению, но русифицированной по форме фамилии. Её корень уходит в арабскую ономастику, пройдя через тюркскую фонетику и русскую административную традицию.