Фамилия Абылбаев — наглядный пример того, как тюркское имя обрело русскую форму благодаря суффиксу -ев. В основе лежит личное имя Абылбай, которое состоит из двух частей. Первая, «Абыл», — это казахский и киргизский вариант арабского имени Абдулла, то есть «раб Аллаха». Вторая часть, «бай», в тюркских языках означает «господин», «богач», «хозяин». Вместе имя Абылбай можно понять как «господин, служащий Богу» или «богатый слуга Всевышнего» — сочетание религиозного смирения и социального статуса, которое было характерно для кочевой знати.

Сама фамилия образована по русскому шаблону: к основе Абылбай добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого «й»). Такая модель означает «сын (или потомок) Абылбая». Встречается фамилия преимущественно у казахов, а также у киргизов и башкир. Написание может различаться: в казахской записи это Абылбаев, в киргизской — Абылбаев или Абылбай уулу (по отчеству).

Интересная деталь: в XIX веке, когда в Российской империи массово фиксировали фамилии, имена с компонентом «бай» часто давали детям в зажиточных семьях, чтобы подчеркнуть достаток или пожелать его. Но Абылбай — имя с религиозным оттенком, поэтому его носителями могли быть не только богатые скотоводы, но и потомственные муллы или уважаемые старейшины, желавшие соединить благочестие с авторитетом.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от чисто русских имен, Абылбаев сохраняет прямую связь с исламской традицией и кочевой культурой. Встречается и вариант без фамильного суффикса — просто Абылбай, что характерно для некоторых тюркских народов, где родовое имя не меняло форму. Но в русскоязычном документообороте закрепился именно суффиксальный вариант. Сегодня фамилию чаще всего можно встретить в Казахстане, а также в Оренбургской и Астраханской областях России.