Фамилия Абылбаев — яркий пример тюркской антропонимической модели, которая закрепилась в русской официальной среде. Её основа — личное имя Абылбай, сложенное из двух компонентов. Первый, «Абыл», — это казахская и киргизская фонетическая форма арабского имени Абдулла (по-арабски «раб Аллаха»). Второй, «бай», в тюркских языках означает «господин», «богач», «хозяин». Имя Абылбай, таким образом, можно перевести как «господин, служащий Богу» или «богатый слуга Всевышнего» — сочетание религиозного смирения и социального статуса, типичное для кочевой знати.

Фамилия образована по русскому шаблону: к основе Абылбай добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого «й»). Это указывает на то, что предок носителя фамилии носил имя Абылбай, а сама фамилия означает «сын (или потомок) Абылбая». Встречается она преимущественно у казахов, а также у киргизов и башкир, причем написание может варьироваться: в казахской записи фамилия выглядит как Абылбаев, в киргизской — Абылбаев или Абылбай уулу (по отчеству).

Интересно, что в XIX веке, при массовой фиксации фамилий в Российской империи, имена с компонентом «бай» часто давали детям в зажиточных семьях, чтобы подчеркнуть достаток или пожелать его. Однако Абылбай — имя с религиозным оттенком, поэтому его носителями могли быть не только богатые скотоводы, но и потомственные муллы или уважаемые старейшины, желавшие соединить благочестие с авторитетом. В отличие от фамилий на -ов/-ев от чисто русских имен, Абылбаев сохраняет прямую связь с исламской традицией и кочевой культурой.

Встречается фамилия и в варианте Абылбай — без фамильного суффикса, что характерно для некоторых тюркских народов, где родовое имя не меняло форму. Но в русскоязычном документообороте закрепился именно суффиксальный вариант, который и сегодня чаще всего можно встретить в Казахстане, Оренбургской и Астраханской областях России.