Фамилия Абылай стоит в русском ономастиконе особняком: это не привычная модель на -ов или -ин, а цельное тюркское имя, перешедшее в фамилию без изменений. Встречается она в основном у казахов, татар, башкир и других тюркоязычных народов, а в русской среде фиксируется у потомков тех, кто переходил на русскую службу или переселялся в центральные губернии.

Основа фамилии — мужское личное имя Абылай (варианты: Аблай, Абулай). Его корни уходят в арабский язык: «абд» (عبد) — «раб», «слуга», в сочетании с именем Аллаха или эпитетом. В тюркской среде это имя получило собственную жизнь: у казахов, например, Абылай — историческое имя знаменитого хана Абылай-хана (XVIII век), объединителя казахских жузов. Поэтому для носителей фамилии Абылай она часто несёт не столько религиозный, сколько династический или родовой оттенок — указание на происхождение от уважаемого предка.

С точки зрения словообразования, фамилия не имеет русского суффикса. Это так называемая «неоформленная» фамилия, где имя отца или предка стало наследственным прозванием. В документах XIX — начала XX века такие фамилии могли записывать с окончанием -ов (Абылаев), но в исконной форме Абылай сохранилась у тех родов, которые не попали под массовую русификацию фамилий. Встречаются и варианты Аблай, Абулай — они могли возникнуть из-за диалектного произношения или ошибок писаря.

Социальный контекст у фамилии двоякий. С одной стороны, имя Абылай — маркер знатного происхождения у казахов (ханский род). С другой — в татарской и башкирской среде оно бытовало как обычное мусульманское имя, и фамилию могли получить крестьяне, ремесленники, торговцы. В русских переписях Абылай встречается редко, и почти всегда — у выходцев из Поволжья, Приуралья или Сибири, где были смешанные тюрко-славянские поселения.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её связывают с казахским «абылай» — «дед» или «старейшина», но это, скорее, народная этимология: исторически имя восходит к арабскому корню, а значение «уважаемый старец» появилось уже вторично, из-за авторитета носителей. В любом случае, фамилия Абылай — редкий случай, когда личное имя не обросло суффиксами и пришло в русский обиход почти в первозданном виде, сохранив и звучание, и память о степных правителях.