Фамилия Афронцев — одна из тех, где за необычным звучанием скрывается совершенно конкретное и понятное прозвище. В её основе лежит слово «афронт», которое в русском языке XVIII–XIX веков означало «оскорбление», «стыд», «позор» или «неудачу». Человек, получивший такое прозвище, мог быть обидчивым, часто попадать в неловкие ситуации или, наоборот, сам любил наносить оскорбления — значение прозвища всегда зависело от контекста, в котором его дали.

По словообразовательной модели фамилия типична для центральной России: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Афронцев, то есть сын или потомок Афронта). Окончание -ов здесь было бы невозможно, так как основа оканчивается на мягкий согласный (т). Само слово «афронт» пришло в русский язык из французского (affront — «оскорбление») через польское посредничество или напрямую в эпоху, когда дворянство активно заимствовало европейскую лексику. Однако носителями фамилии могли быть не только дворяне: прозвище легко приставало к крестьянам или мещанам, которые слышали это слово от господ или в армии.

Любопытно, что фамилия Афронцев — редкая, и её география неширока. Встречается она преимущественно в южных и центральных областях России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также в Поволжье. Это наводит на мысль, что прозвище могло закрепиться в казачьей среде, где «афронт» означал не столько личную обиду, сколько военную неудачу или конфуз на службе. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» такая модель описана как типичная для прозвищ из заимствованных слов, но сам корень «афронт» в фамилиях встречается крайне редко.

Отдельно стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к имени Афроний или к греческому корню «афро» (пена, безумие). Единственная верная этимология — через бытовое прозвище Афронт, которое, скорее всего, давали человеку с тяжелым характером или тому, кто постоянно терпел «афронты» от судьбы.