Фамилия Афонцева, при всей своей внешней простоте, таит в себе несколько загадок, которые делают её разбор интереснее, чем может показаться на первый взгляд. Главная из них — происхождение основы. Самое прямое и очевидное объяснение: это женская форма фамилии Афонцев, а та, в свою очередь, образована от имени Афоня — просторечной, уменьшительной формы крестильного имени Афанасий (в переводе с греческого — «бессмертный»). По этой модели построены тысячи русских фамилий: Иванов, Петров, Сидоров. Казалось бы, всё ясно.

Но есть нюанс. Дело в том, что имя Афанасий в народе давало целый веер производных: Афоня, Фоня, Фоник, Афонька. Фамилия Афонцев могла возникнуть и от прозвища, которое не имело к святому никакого отношения. В северных и вологодских говорах «афоня» — это не только имя, но и прозвище для нерасторопного, разини или простофили. В словаре Даля зафиксировано: «афоня — ротозей, зевака». В этом случае фамилия переходит из разряда «именных» (по отцу) в разряд «прозвищных» (по характеру предка). Обе версии имеют право на жизнь, но лингвистически более вероятна первая, церковная: в русской ономастике подавляющее большинство фамилий на -ов/-ев восходят к крестильным именам.

Отдельного внимания заслуживает суффикс -ев. Он указывает на принадлежность: Афонцев буквально означает «сын Афонца». А вот форма Афонец — это уже не имя, а отчество или прозвище, образованное с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ец. То есть Афоня превратился в Афонца (как Иван в Иванца, а Фёдор в Федорца). Такая модель была распространена в XVI–XVII веках в среде служилых людей и крестьян центральной России. Поэтому предок носительницы фамилии Афонцева мог быть не просто Афанасием, а именно Афонцем — так его называли в документах, на сходах или в переписных книгах.

Географически фамилия Афонцев (и, соответственно, Афонцева) наиболее плотно закреплена в двух регионах: в Воронежской области и в Ростовской области, а также встречается в сопредельных районах Украины. Это наводит на мысль, что фамилия могла распространиться вместе с переселением крестьян из чернозёмных губерний на юг в XIX веке или же с казачьими родами. В любом случае, корни её лежат в народной среде, где имя Афанасий было одним из самых употребительных — вплоть до того, что в некоторых деревнях «Афонями» звали каждого третьего мужчину. Так что фамилия эта, при всей кажущейся редкости, принадлежит к древнему и массовому пласту русских родовых именований.