Фамилия Афонцева интересна тем, что её разбор сразу упирается в дилемму: что лежит в основе — церковное имя или народное прозвище? Самое очевидное объяснение — это женская форма фамилии Афонцев, а та образована от имени Афоня, просторечной формы крестильного имени Афанасий (с греческого — «бессмертный»). По этой модели построены тысячи русских фамилий, и здесь всё было бы ясно, если бы не одно «но».

В северных и вологодских говорах словом «афоня» называли нерасторопного человека, разиню или простофилю. Даль в своём словаре прямо фиксирует: «афоня — ротозей, зевака». Это значит, что фамилия могла перейти из разряда «именных» (по отцу) в разряд «прозвищных» (по характеру предка). Лингвистически обе версии возможны, но первая, церковная, правдоподобнее: в русской ономастике подавляющее большинство фамилий на -ов/-ев восходят именно к крестильным именам, а не к диалектным прозвищам.

Суффикс -ев здесь указывает на принадлежность: Афонцев буквально означает «сын Афонца». Форма Афонец — это не само имя, а отчество или прозвище, образованное с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ец. То есть Афоня превратился в Афонца (как Иван в Иванца, а Фёдор в Федорца). Такая словообразовательная модель была распространена в XVI–XVII веках среди служилых людей и крестьян центральной России. Поэтому предок носительницы фамилии Афонцева мог фигурировать в документах или переписных книгах именно как Афонец — не просто Афанасий, а человек, которого в быту называли этой уменьшительной формой.

Географически фамилия Афонцев (и, соответственно, Афонцева) наиболее плотно закреплена в двух регионах: в Воронежской и Ростовской областях, а также встречается в сопредельных районах Украины. Это наводит на мысль, что фамилия распространилась вместе с переселением крестьян из чернозёмных губерний на юг в XIX веке или же с казачьими родами. Корни её лежат в народной среде, где имя Афанасий было одним из самых употребительных — вплоть до того, что в некоторых деревнях «Афонями» звали каждого третьего мужчину. Так что при кажущейся редкости фамилия принадлежит к древнему и массовому пласту русских родовых именований.