Фамилия Афонев — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что в ней слышится имя Афоня (уменьшительное от Афанасий), но в русской ономастике тут есть нюанс.

Словообразовательная модель указывает на притяжательный суффикс -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. Если бы фамилия происходила напрямую от имени Афоня, она, скорее всего, писалась бы через «ин» — Афонин. Вариант Афонев заставляет искать другую основу, и она находится в просторечном, а порой и диалектном слове «афоня». В некоторых русских говорах так называли нерасторопного, простоватого или рассеянного человека. Прозвище Афоня могло закрепиться за медлительным работником или человеком с чудаковатым характером, а уже от него пошла фамилия.

Есть и вторая, менее распространённая версия, которую приводят исследователи, работающие с писцовыми книгами XVI–XVII веков. В документах встречаются крестьяне и посадские люди с именем Афоня, но в формах, где родительный падеж звучал как «Афонева». В таких случаях фамилия могла фиксироваться на слух как Афонев, минуя стандартную модель с -ин. Это редкий пример, когда устная традиция перевесила письменную норму.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. В переписях XIX века Афоневы чаще всего значатся как государственные крестьяне Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерний. В тех же краях бытовало и прозвище Афоня в значении «простофиля» — это косвенно подтверждает связь фамилии не с церковным именем, а с местным диалектом.

Таким образом, предок носителя фамилии Афонев с высокой вероятностью получил своё прозвище не в честь святого, а за особенность характера или поведения. Суффикс -ев здесь не ошибка, а маркер того, что основа слова была мягкой или шипящей, что и отличает эту фамилию от более частого Афонин.