Фамилия Афонева — женская форма, мужская — Афонов или Афонев, в зависимости от ударения и говора. В её основе лежит просторечная форма крестильного имени Афанасий. В народе это имя звучало как Афоня, Афонка, отсюда и пошло прозвище, а затем и фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Афоневы — потомки человека по имени Афоня или по прозвищу Афон. Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: к основе, совпадающей с уменьшительным именем, добавили притяжательный суффикс, а окончание указывает на женский род.

Имя Афанасий (греч. Athanasios — «бессмертный») было очень распространено на Руси, поэтому неудивительно, что в документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди Афоня, Афонька, Афонец. Фамилия Афонева нередкая, но не из самых массовых. По переписям XIX века она встречалась в северных и центральных губерниях — в Вологодской, Костромской, Ярославской, а также на Урале. География бытования указывает на то, что фамилия закрепилась в регионах с устойчивым крестьянским населением, где имя Афанасий в обиходе сокращали до Афон.

Важный нюанс — ударение. Оно может падать на второй слог (Афо́нева) или на первый (А́фонева). Второй вариант более редкий, он характерен для говоров, где имя Афанасий сокращали до Афон (с ударением на «а»). В таком случае фамилия могла образоваться не от уменьшительной формы Афоня, а напрямую от усечённого имени Афон. Это не просто вариант произношения, а указание на разную основу: Афо́нева — от Афоня, А́фонева — от Афон.

Встречается и вариант написания через «о» — Офонева. Это старомосковское аканье, когда безударное «а» на письме отражали как «о». В старых документах можно найти запись «Офонин» или «Офонева» — это та же фамилия, но в историческом написании. Современная орфография закрепила «А». Если встретите в архивных бумагах Офонева, знайте: это не ошибка, а свидетельство того, как звучала речь в XVI–XVII веках.

С точки зрения социального состава, Афоневы в основном были крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простонародная, что типично для образований от уменьшительных форм имени. Сравните с однокоренными Афанасьев, Афонькин, Афонский: все они восходят к одному имени, но различаются суффиксами и социальной окраской. Афонева — самая «народная» из них, без книжного налёта, с живой разговорной основой.