Фамилия Афонов — один из тех случаев, когда написание обманчиво, а корень не так очевиден. На слух она почти неотличима от более частой фамилии Афанасьев, но устроена иначе и короче.

В основе фамилии лежит каноническое имя Афанасий (в переводе с греческого — «бессмертный»). В русской народной, бытовой речи это имя часто сокращали и «обкатывали» до кратких форм: Афоня, Афонка, Афоняша. От такого обиходного варианта Афоня и образовалась фамилия с помощью стандартного патронимического суффикса -ов. Таким образом, Афонов — это буквально «сын Афони», то есть потомок человека, которого в быту звали Афоней.

Интересно, что фамилия сохранила именно народное, «простое» произношение имени, в отличие от книжного Афанасьев. Она нередко встречается в южнорусских и украинских говорах, где аканье и упрощение звуков были особенно сильны. В старых документах можно встретить и более старую форму — Офонов, где начальное «о» отражает древнерусское произношение (ср. Офонасий). Это хорошая подсказка: если ваш предок писался как Офонов, это прямое указание на корень «Афанасий».

С точки зрения социального состава, Афоновы — это почти всегда крестьянский или мещанский род. Фамилия не встречается среди столбового дворянства, что логично: краткие формы имен были маркером простонародной среды. Если сравнивать с однокоренными, то Афонов стоит в одном ряду с Афонькин, Афонюшкин и Афонцев — все они от одного корня, но с разными суффиксами. Самая редкая из этой группы — Афонцев, а самая распространенная — как раз Афонов.

Есть и альтернативная, но менее вероятная версия: связь с греческим словом aphonos — «безголосый, немой». Вряд ли фамилия пошла напрямую от этого прилагательного, но как прозвище для молчаливого человека оно могло существовать. Однако имя Афанасий даёт гораздо более массовое и естественное объяснение, поэтому основная версия считается бесспорной.