Фамилия Афонцев — наглядный пример того, как церковное имя обрастало бытовыми вариантами, а те, в свою очередь, давали начало русским фамилиям. В основе лежит каноническое имя Афанасий (в переводе с греческого «бессмертный»). В народной речи имя часто сокращали и переделывали: Афоня, Афонька, Афонята. От одной из таких форм — Афонец — и образована фамилия с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс -ец в основе указывает на принадлежность к чему-то или на характерный признак: Афонец — это «сын Афони» или «человек, связанный с Афоней».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, особенно к Курской, Белгородской, Воронежской и Ростовской землям. В северных говорах форма «Афонцев» встречается реже, там предпочитали варианты вроде Афонин или Афонькин. Эта региональная привязка — одна из характерных деталей: суффикс -ец в фамилиях чаще встречался на юге и западе России, где говорили «молодец», «купец», а не «молодчик», «купечик».

Обратите внимание на написание: в старой орфографии фамилию могли записывать как Афонцов — с буквой «о» в суффиксе после ц. Это не ошибка, а следствие живой произносительной нормы (аканье или оканье в зависимости от говора). Поэтому в архивных документах XVIII–XIX веков нередко встречаются оба варианта, и это не разные фамилии, а одна и та же, зафиксированная разными писарями на слух.

Сословно Афонцевы — почти поголовно крестьяне и однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Одно из редких упоминаний встречается в «Ревизских сказках» по Курской губернии, где в селе Афонцево (названном, кстати, по фамилии первопоселенцев) жили государственные крестьяне, носившие эту фамилию. Так что предки современного Афонцева, скорее всего, были небогатыми землепашцами или ремесленниками, а само прозвище «Афонец» могло означать не только «сын Афони», но и «парень из семьи Афони», что в деревенском быту звучало естественно.