Фамилия Афонцев родилась из живого народного обращения с церковным именем Афанасий. В переводе с греческого оно означает «бессмертный», но в повседневной речи на Руси имя быстро обросло короткими формами: Афоня, Афонька, Афонята. От одной из таких производных — Афонец — и пошла фамилия с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс -ец здесь указывает на принадлежность: Афонец — это «сын Афони» или «человек из семьи Афони».

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ец в русских фамилиях встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и это сразу бросается в глаза. Он характерен для южнорусских и западнорусских говоров: там говорили «молодец», «купец», а не «молодчик», «купечик». Поэтому Афонцев — фамилия с яркой региональной окраской. Она тяготеет к Курской, Белгородской, Воронежской и Ростовской землям. На севере же предпочитали варианты Афонин или Афонькин, и там Афонцевы почти не встречаются.

Ещё одна деталь, которая часто сбивает с толку при поиске предков: написание. В старых документах XVIII–XIX веков фамилию могли записать как Афонцов — с буквой «о» в суффиксе после ц. Это не ошибка и не другая фамилия, а следствие живой произносительной нормы. Писарь записывал на слух, а в разных говорах аканье или оканье давали разный результат. Так что в архивах спокойно могут встретиться оба варианта на одну семью.

Сословно Афонцевы — почти поголовно крестьяне и однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Одно из редких упоминаний встречается в «Ревизских сказках» по Курской губернии: в селе Афонцево, названном по фамилии первопоселенцев, жили государственные крестьяне. Так что предки современного Афонцева, скорее всего, были небогатыми землепашцами или ремесленниками. Само прозвище «Афонец» в деревенском быту звучало естественно и означало не просто «сын Афони», а «парень из семьи Афони» — то есть указывало на родственную или дворовую принадлежность.