Фамилия Агнцев — редкий случай в русском ономастиконе, где за основу взято слово, напрямую связанное с христианской символикой. В отличие от распространённых «церковных» фамилий вроде Рождественского или Успенского, образованных от названий праздников, Агнцев происходит от существительного «агнец» — ягнёнок, которое в богослужебном контексте обозначает жертву и самого Иисуса Христа («Агнец Божий»). Но не спешите записывать предков в священники: прямое отождествление человека с Христом в бытовом прозвище было бы кощунственно для православной среды. Разбираемся, кого на самом деле могли так прозвать.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Агнцев — буквально «сын Агнца» или «человек из рода Агнца». Однако форма на -ев, а не на -ин, выдаёт прозвищное, а не календарное происхождение. Если бы фамилия пошла от редкого церковного имени Агний (от греческого «агнос» — чистый, святой), она выглядела бы как Агнин. В святцах есть мученик Агний, но в народном обиходе это имя было крайне редким, так что версия с именем слабая.

Самая логичная гипотеза — профессиональное прозвище. Агнцем в русских говорах называли и просто ягнёнка, без всякой теологии. Такое прозвище мог получить пастух, который пас ягнят, или овцевод. Это ставит Агнцева в один ряд с фамилиями Баранов, Овцев, Телятников — все они указывают на род занятий или близость к домашнему скоту. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где овцеводство было развито сильнее, чем на севере. В дореволюционных списках и современных телефонных справочниках её носители исчисляются единицами — это не фамилия духовенства (семинарские фамилии чаще оканчивались на -ский), а скорее крестьянская или казачья. Не исключено, что прозвище Агнец закрепилось и за кротким, безобидным человеком — в деревне могли дать и по характеру.