Фамилия Акатушев — тот случай, когда географическая привязка даёт больше, чем разбор имени или прозвища. Самое очевидное, но ложное предположение — тюркский корень «акат»: такого слова в значении личного имени или титула нет. Остаётся одна крепкая версия: фамилия происходит от названия села Акатуй.

Село Акатуй в Нерчинском районе Забайкалья — место историческое. В XIX веке там находилась знаменитая Акатуйская каторжная тюрьма, одна из самых суровых в империи. Но фамилия сложилась не по тюремному ведомству, а по обычной крестьянской модели: житель Акатуя — акатуец, а его сын или потомок — Акатушев. Суффикс -ев указывает на принадлежность (чей? — Акатушев), а основа сохранила разговорный вариант названия жителя: не «акатуйский», а «акатуш» (чередование й/ш встречается в сибирских говорах, как в парах «Тула — туляк — туляш»). Такое стяжение — не книжное, а устное, что и объясняет редкость фамилии.

Менее вероятно, что в основе лежит прозвище Акатуш от глагола «акать» — говорить на «акающем» диалекте. Тогда Акатуш — человек, который «акает», а Акатушев — его потомок. Но для прозвища форма с суффиксом -уш (как «говорун», «свистун») нехарактерна, чаще встречается -уша (Акатуша). Поэтому версия с географическим названием убедительнее.

Фамилия редкая, её носители почти наверняка имеют корни в Забайкалье или в сибирских регионах, куда переселялись крестьяне из Нерчинского края. Сословно — скорее всего, крестьяне, казаки или мещане, но без архивных выписок утверждать что-то конкретное нельзя. В старых боярских списках или дворянских родословных фамилия не встречается, что подтверждает её позднее, «народное» происхождение.

Однокоренных фамилий мало: Акатуйский, Акатуев (от той же основы, но с другим суффиксом). Акатушев стоит особняком именно благодаря редкому суффиксу -ев при основе на шипящий: обычно такие фамилии пишутся через -ов (Клюшов, Крыжов), но здесь закрепился вариант с -ев, что тоже указывает на устную, некабинетную традицию образования.