Фамилия Акатов происходит от старинного мужского имени Акат — простонародной, разговорной формы греческого имени Акакий. В переводе с греческого Акакий означает «незлобивый», «невинный». Так что в основе фамилии лежит не прозвище и не род занятий, а личное имя, которое в древности давали ребёнку с пожеланием кроткого нрава.

Имена Окат и Акат действительно встречаются в документах XV–XVI веков. Это не единичные случаи, а часть общей традиции: полные церковные имена в повседневной речи часто сокращали и упрощали. Акакий превращался в Аката точно так же, как Никита — в Микиту, а Пантелей — в Пантюшу. Со временем отчество сына «Акатов» закрепилось как наследственная фамилия.

Фамилия Акатов — типичный пример «патронимической» модели на -ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Акатов, то есть сын Аката. Такая словообразовательная схема характерна для центральных и северных регионов России, где фамилии чаще всего образовывались именно от отчества, а не от названия местности или ремесла.

Интересно, что фамилия Акатов не имеет отношения к созвучному слову «акать» (говорить на «а»). Несмотря на то, что акающие говоры — одна из ярких черт южнорусского наречия, корень здесь другой, книжный, восходящий к греческому языку через церковный календарь. Это редкий случай, когда внешнее звучание может ввести в заблуждение.

Встречается фамилия Акатов в разных губерниях, но особенно часто — в старых писцовых книгах по Тверской, Московской и Рязанской землям. Носители фамилии принадлежали к разным сословиям: среди них были и крестьяне, и служилые люди, и купцы. Единого «дворянского гнезда» Акатовых не сложилось — фамилия распространена достаточно широко, но без резкой концентрации в одном регионе.