Фамилия Акатовы — одна из тех, что образована от полной или сокращённой формы крестильного имени. В основе лежит имя Акакий, что в переводе с греческого означает «незлобивый, невинный». В народной среде это имя быстро приобрело обиходный вариант Акат — так было проще и короче. Документы XV–XVI веков действительно фиксируют имена Окат и Акат, что подтверждает: такие формы бытовали в русской деревне и посаде задолго до того, как закрепились в фамилиях.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность. Акатов — буквально «сын Аката» или «из рода Аката». Фамилия эта недворянская, а скорее крестьянская или посадская, что не редкость для имён, усечённых до двух слогов.

Интересно, что фамилия Акатовы встречается в нескольких регионах, но особенно плотно — в старых переписях Вятской и Костромской губерний. Это наводит на мысль, что гнездо рода могло сложиться именно в северо-восточных землях, куда в XVI–XVII веках шёл активный поток переселенцев из центра.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно — процесс шёл постепенно, и в разных ветвях рода фамилия могла закрепиться в разное время. Но в любом случае Акатовы — это живой пример того, как церковное имя, пройдя через народное произношение, стало родовым знаком.