Фамилия Акатновы — один из тех случаев, когда в основе лежит не имя, а прозвище, причём довольно редкое по своему словообразованию. В отличие от массы фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Акатнов явно происходит от прозвища Акат, которое само по себе является усечённой формой древнерусского нецерковного имени Акатний. Разберём, откуда взялось такое прозвище и почему фамилия осталась редкостью.

Корень уходит в греческое слово «акантос» (ἄκανθος), что значит «колючка», «шип» или растение акант. В народной среде это слово переосмыслили: прозвище Акат могли дать человеку с колким, язвительным характером — этакого «шипастого» на язык. Либо, напротив, того, кто выглядел «колючим» внешне: сутулого, неопрятного или с торчащими волосами. Исходное имя Акатний фиксируется в святцах (в память мученика Акатия), но в быту оно сократилось до формы Акат — так же, как Феофан становился Фофаном, а Сильвестр — Селиваном. Такое усечение было обычной практикой в древнерусской антропонимии.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. К основе Акат добавили суффикс -н-, а затем родовое окончание -ов. Суффикс -нов в русских фамилиях встречается реже, чем обычный -ов, и указывает на принадлежность: «чей?» — Акатнов, то есть сын или потомок Аката. Эта модель (основа на твёрдый согласный + -нов) характерна для прозвищ и имён, которые сами по себе не образовывали отчества через -ович: Братнов, Соснов, Козлов. В случае с Акатновым мы видим именно отпрозвищное происхождение, без промежуточного отчества — фамилия родилась прямо из прозвища.

География фамилии узкая, и это ключ к пониманию её истории. Акатновы — типично рязанско-тамбовский род. В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается преимущественно в Шацком и Тамбовском уездах, где осели служилые люди и однодворцы. Это значит, что предки носителей фамилии скорее всего были не крепостными, а мелкими землевладельцами или казаками, нёсшими сторожевую службу на южных рубежах Московского государства. Редкость фамилии объясняется просто: прозвище Акат не стало массовым, оно осталось локальным, семейным, и не перешло в разряд распространённых имён.

В современном написании фамилия закрепилась как Акатновы (с окончанием -ы во множественном числе при обозначении рода). Вариант Акатов (без «н») тоже существует, но это уже другая фамилия — от имени Акат без суффикса -н-, что встречается чаще. Если вы встретили именно Акатновых, то перед вами редкий случай, когда фамилия сохранила архаичный суффикс, прямо указывающий на прозвище, а не на отчество. Для этимолога это ценный пример того, как нецерковное имя, пройдя через народное переосмысление и усечение, застыло в фамилии, не успев раствориться в массе типовых образований.