Фамилия Акатнов — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, а прозвище от названия рыбы. Исходное слово — «акат» (или «окат»), так в южных и центральных русских говорах называли небольшого речного бычка или подкаменщика. Прозвище Акат мог получить человек с большими глазами, колючим характером или, наоборот, скользкий и увёртливый.

Суффикс -ов здесь работает по стандартной модели: «чей сын» (сын Аката). То есть фамилия Акатнов — патроним, но не от крестильного имени (в святцах его нет), а от мирского прозвища. В ономастике это называют фамилией от прозвища по внешности или поведению.

Географически фамилия привязана к Поволжью и югу России. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с фамилией Акатовы. Вариант Акатнов мог возникнуть как диалектное произношение или позднее уточнение. В некоторых переписях фамилию записывали как Окатнов — это прямое отражение аканья, свойственного южнорусским говорам.

Попытки связать Акатнова с тюркскими корнями не находят подтверждения в источниках. Звучание обманчиво, но фамилия остаётся чисто русской, бытовой, идущей от меткого прозвища или рыболовного ремесла предков.