Фамилия Акатьев образована от простонародной формы канонического имени Акакий. В переводе с греческого Акакий означает «незлобивый» или «невинный». Однако в быту, особенно в XV–XVI веках, это имя часто бытовало в упрощённых вариантах — Акат и Окат, которые и зафиксированы в документах того времени. Именно от такой обиходной формы Акат и возникла фамилия: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Акатьев — это «сын Аката» или потомок человека по имени Акат.

Интересно, что в основе лежит не греческое полное имя, а его русская народная переделка. Подобные сокращения имён — обычное явление для допетровской Руси: Акакий превращался в Аката, а тот в свою очередь давал начало фамилии с мягкой основой на -ть (Акать- + -ев). Это отличает Акатьева от фамилий, образованных от других «окающих» вариантов, например, Окатьев, — хотя они и родственны по корню.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия типична для северных и центральных областей России, где притяжательные суффиксы -ов/-ев были распространены повсеместно. Сословной привязки у неё нет: Акатьевы могли быть и крестьянами, и посадскими людьми, и служилыми — имя Акат не было исключительно простонародным, но и не принадлежало к аристократическим.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Акатов, Акакин, Акатьевский), то Акатьев стоит ближе всего к исходной разговорной форме. Встречается она нечасто, но стабильно фиксируется в документах начиная с XVII века, в основном в рязанских и тульских писцовых книгах.