Фамилия Акантьев — редкий случай, когда на поверхность выходит не имя и не ремесло, а церковная лексика, причём в неочевидном прочтении. Если смотреть на корень, первое, что приходит в голову, — греческое «аканта» (ἄκανθα), то есть «колючка», «шип», «тёрн». В биологии акант — это род растений с колючими листьями, а в архитектуре акант — стилизованный лист, украшающий капители коринфских колонн. Казалось бы, прозвище могли дать колючему или неуживчивому человеку, но в русской ономастике эта версия слабая: слишком книжная и маловероятная для крестьянской среды.

На деле фамилия почти наверняка восходит к церковному имени Акакий (от греческого Ἀκάκιος — «незлобивый», «не делающий зла»). В просторечии это имя искажалось до Акантий или Акантей — так в быту могли звать человека, носившего редкое каноническое имя. Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Акантьев — «сын Акантия» или «из семьи Акантия». По той же схеме образованы фамилии Акатьев, Акатов, Акакин — все они одного корня, но Акантьев выделяется из-за вставного «н», которое появилось, скорее всего, под влиянием южнославянских или греческих форм.

В словаре Бориса Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи разбираются как примеры адаптации греческих имён через народную этимологию: малопонятное «Акакий» переосмысляли через знакомые слова. В данном случае «н» могло возникнуть по аналогии с «Антоний» или «Аникий» — именами, где «н» было привычно на слух. Есть и вторая, менее вероятная версия: что в основе лежит прозвище Акант от слова «акант» в значении «растение», но тогда логичнее ждать фамилию Акантов, а не Акантьев.

Географически фамилия встречается крайне редко, единичные носители зафиксированы в центральных областях России, в основном в Тверской и Московской губерниях по данным XIX века. Сословно — это, скорее всего, потомки духовенства или мещан, потому что имя Акакий давали чаще в церковной среде (святой Акакий — христианский мученик). Крестьяне с таким редким именем — исключение.

Таким образом, Акантьев — это фамилия-память о незлобивом предке, чьё имя со временем обросло лишней буквой, но сохранило связь с древнегреческим корнем.