Фамилия Агатьев образована от уменьшительной формы крестильного имени. В основе лежит имя Агат — краткая или производная форма от канонического имени Агафон, которое в переводе с греческого означает «добрый», «благой». В народной среде Агафона нередко сокращали до Агат, Агаша или Гапа, а от этих усечённых форм и создавали фамилии.

Модель образования здесь классическая, но с одной тонкостью. К основе Агать (форма имени с характерным для русского просторечия смягчением — «Агать» вместо «Агат») добавляется притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей?» — Агатьев, то есть сын или потомок Агата. Суффикс -ев, а не -ов, стоит потому, что основа оканчивается на мягкий согласный — это типичная черта русской ономастики, и именно она отличает Агатьева от фамилий с той же основой, но твёрдым окончанием.

Фамилия встречается реже, чем её однокоренные варианты Агафонов или Агатов. Последняя, Агатов, могла образоваться не только от имени, но и от прозвища, связанного с полудрагоценным камнем агатом. Для Агатьева же связь с минералом маловероятна: слово «агат» в русском языке — существительное мужского рода, и фамилия от него звучала бы как Агатов, а не Агатьев. Эту версию можно отбросить сразу — твёрдая привязка к имени Агафон остаётся основной.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским регионам, где имя Агафон было особенно распространено среди крестьян и мещан. В дореволюционных переписях Агатьевы чаще всего фиксировались в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях. Сословно это были в основном крестьяне и однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи. Никаких выдающихся носителей фамилии в истории не зафиксировано, что типично для фамилий, возникших в низовых слоях общества.

Обратите внимание и на суффикс: -ев здесь указывает не только на происхождение от отца, но и на то, что само имя Агать бытовало в устной речи как ласкательная или обиходная форма. В документах XVII–XVIII веков такие формы часто записывали на слух, поэтому вариант Агатьев мог закрепиться случайно — из-за местного говора или почерка писаря. Это делает фамилию не просто производной от имени, а живым отражением народного произношения, которое обошло церковную норму.