Фамилия Апатьев образована от личного имени Апатий. Чаще всего его считают просторечной формой крестильного имени Ипатий. В переводе с греческого Ипатий означает «высочайший». Покровителем этого имени был преподобный Ипатий Печерский, целебник, известный суровым постничеством и молитвенным бдением: он спал мало, питался хлебом и водой, а ночи проводил в молитве, посвятив себя служению больным. За этот подвиг он получил дар чудесных исцелений.

Имя Апатий могло возникнуть из-за того, что в народе, по данным словаря Даля, ипатом называли градоначальника. Тогда прозвище Апатий могло носить ироничный оттенок. Есть и другая версия — тюркская: слово «апат» переводится как «бедствие, стихийное бедствие». В этом случае имя Апатий выполняло охранительную функцию: родители надеялись, что, назвав сына таким именем, они защитят его от несчастий. Какая из версий верна — сказать трудно, но все они ведут к одному: потомка человека по имени Апатий стали называть Апатьевым.

Обратите внимание на написание: в основе фамилии — суффикс -ев, а не -ов. Это типично для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й. Фамилия Апатьев встречается реже, чем однокоренные Апатов или Апатин, что делает её более редкой и локальной.