Фамилия Апатьева (а также её мужской вариант Апатьев) образована от личного имени или прозвища Апатий. В основе, скорее всего, лежит просторечная форма крестильного имени Ипатий. Это имя греческого происхождения означает «высочайший». Среди святых покровителей — преподобный Ипатий Печерский, целебник, известный суровым постом и ночными молитвенными бдениями. Он посвятил себя служению больным и, по преданию, получил дар исцелений.

Но есть и другие версии. По словарю Даля, «ипатом» в народе называли градоначальника — тогда прозвище Апатий могло быть ироничным. Кроме того, в тюркских языках есть слово «апат» — «бедствие, стихийное бедствие». В этом случае имя выполняло охранительную функцию: родители давали его ребёнку, чтобы отвести от него беды.

Фамилия Апатьева закрепилась по модели на -ев, характерной для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Апатия». С точки зрения географии, фамилия встречается в центральных и северных областях России, но массового распространения не получила. Это редкая фамилия, что делает её особенно интересной для тех, кто ищет свои корни.