Фамилия Апатенок — редкий случай, когда с первого взгляда понятна и география, и способ образования. В основе лежит белорусская или западнорусская модель с суффиксом -ёнок/-онок. В восточнославянских говорах этот суффикс означал «маленький» или «сын»: Апатенок — буквально «сын Апата» или «маленький Апат». Такая модель типична для северо-западных регионов — современных Беларуси, Смоленщины, Псковщины, где фамилии на -ёнок, -онок встречаются особенно часто.

Само имя Апат — это народная, сокращённая форма крестильного имени Афанасий. В бытовой речи Афанасий превращался в Апанаса, Апата, Апанасия. Уменьшительно-ласкательные варианты давали основу для фамилий: Апатов, Апатин, Апатенко, Апатенок. То есть предок носителя фамилии Апатенок, скорее всего, был человеком по имени Афанасий, которого в деревне звали Апатом, а его сына — Апатёнком.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «апа» — «старшая сестра», «мать». Но для фамилии на -ёнок, которая указывает на родство по отцу, а не по матери, такое объяснение выглядит натянутым. Кроме того, географически фамилия привязана к славянскому ареалу, где тюркские заимствования в личных именах редки.

Встречается фамилия и в написании Апатёнок, что точнее передаёт произношение. В документах XIX — начала XX века можно найти варианты Апатенок, Апатёнок, реже Апатенков — последний уже с русским суффиксом -ов, который заменял местную форму при переезде в центральные губернии.

Таким образом, Апатенок — типичная «патронимическая» фамилия, образованная от уменьшительного имени Апат (из Афанасий) с помощью уменьшительного суффикса, указывающего на сына. Носитель такой фамилии мог происходить из крестьянской или мещанской среды западных губерний Российской империи.