Фамилия Апатовы — из числа тех, где за простой основой скрывается не один возможный путь происхождения. Самое очевидное объяснение лежит в антропонимике: Апат — это народная, просторечная форма крестильного имени Ипатий. Греческое слово, от которого оно образовано, переводится как «высочайший», так что фамилия напрямую связана с христианской традицией именования. Модель образования типична для русских фамилий: к основе на твёрдый согласный прибавили суффикс -ов, и получилась форма родительного падежа — «чей?» — Апатов, то есть сын или потомок Апата.

Но есть и вторая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований. Согласно ей, фамилия могла возникнуть не от имени, а от прозвища по месту жительства. В этом случае в основе лежит топоним Опатов — город в Свентокшиском воеводстве Польши (на идиш он звучал как Апт). Если предок был выходцем оттуда, его могли прозвать Апатом, а затем закрепить это прозвище в фамилии. Такая модель — называть человека по городу, из которого он пришёл, — хорошо известна в ономастике, особенно в районах активных миграций.

Обратите внимание на разницу в написании: польский топоним пишется через «о», а фамилия — через «а». Это не ошибка, а типичная адаптация: при переносе в русскую устную речь безударное «о» могло перейти в «а», и форма закрепилась на письме. Так что обе версии — и «имянная», и «топонимическая» — имеют право на существование, и определить, какая из них верна для конкретной ветви Апатовых, можно только через генеалогию: поиск записей в метрических книгах, ревизских сказках или польских люстрациях.

Фамилия встречается в разных регионах, но заметный след оставила на юге России и в Поволжье. Встречаются и редкие варианты написания — Аппатов, с удвоенной «п», что может указывать на иной путь словообразования или просто на особенности записи в документах. В любом случае, Апатовы — это фамилия, которая наглядно показывает, как за одной и той же формой могут стоять разные истории: и христианское имя с высоким смыслом, и польский городок, и долгий путь адаптации чужого слова в русском языке.