Фамилия Апатовский интересна тем, что она не «застыла» в одной форме, а прошла через несколько этапов переосмысления. Её основа — не имя и не профессия, а географическое название, но с неожиданным поворотом. Вместо того чтобы образоваться напрямую от прозвища, она возникла от названия населённого пункта, который сам получил имя от этого прозвища. То есть, если предки жили в деревне Апатово или на хуторе Апатовка, то переселенец оттуда становился Апатовским — «тот, кто из Апатово».

Корень «Апат» в русском языке — диалектное слово, означающее «неудача», «провал» или «убыток». В некоторых говорах так называли неурожайный год или человека, который всё делал невпопад. Прозвище Апат (или Апатый) стало первой ступенью. Затем оно дало имя деревне, а уже от неё — фамилию. Суффикс -ский в данном случае — типичный топонимический маркер, указывающий на происхождение с определённой территории, а не на прямое родство с носителем прозвища. Такая модель была особенно распространена среди польской и западнорусской шляхты, а также среди крестьян, которые после отмены крепостного права получали фамилии по месту рождения. В документах XIX века можно встретить переходные формы: сначала Апатов, а затем, при переезде в город или смене сословия, — Апатовский.

Спорный момент — возможная связь с тюркским «апа» (старшая сестра, уважаемая женщина). Эта версия слаба: суффикс -овский плохо сочетается с тюркскими основами, а география фамилии (преимущественно запад и центр России) не подтверждает такого влияния. Куда вероятнее, что Апатовский — чисто славянская фамилия, возникшая на стыке диалектного прозвища и топонимической традиции. Сегодня фамилия встречается редко, преимущественно на юге России и в Беларуси. Её носители — потомки людей, которых когда-то прозвали за невезучесть, но сама фамилия со временем потеряла негативный оттенок и стала просто знаком места и рода.