Фамилия Акатьевы — один из примеров того, как церковное имя обрастало бытовыми формами и закреплялось в родовом прозвище. В её основе лежит имя Акакий (от греческого «незлобивый, невинный»), но к фамилии привела не каноническая, а простонародная форма — Акат. Именно от неё с помощью типичного русского суффикса -ев и образовалась фамилия: Акат → Акатьев.

Имена Окат и Акат впервые встречаются в документах XV–XVI веков. В ту пору полное церковное имя было обязательным для записи в метриках, а в быту человека звали сокращённо или с уменьшительным суффиксом. Форма Акат — естественное усечение имени Акакий, подобно тому как из Иоанн получался Иван, а из Никифор — Микита. Важно, что суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Акатьев, то есть сын или потомок Аката.

Редкость фамилии связана с тем, что имя Акакий в целом не было частым на Руси. Основной географический след Акатьевых — центральные и северные области России, где фамилии на -ев традиционно преобладали. В отличие, скажем, от фамилии Акатов (с тем же корнем, но с другим суффиксом), Акатьев сохраняет мягкую основу, что может указывать на более раннюю или диалектную особенность произношения.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл постепенно, и разные ветви рода могли оформить фамилию независимо друг от друга. Ясно одно: Акатьевы — носители редкой модели, где за бытовым прозвищем стоит древнее греческое имя с ясным значением.