Фамилия Акаевы образована от мужского личного имени Акай, которое было широко распространено в тюркоязычной среде. Слово «Акай» составное: первая часть восходит к тюркскому «ак» — «белый», «чистый» или «благородный», вторая — к древнетюркскому «ай», что означает «хозяин», «господин» или «влиятельный человек». Один из возможных смыслов имени — «белый месяц» или «светлый господин».

Исторически имя Акай бытовало у татар, башкир, казахов и других народов, испытавших влияние ислама и тюркской культуры. В русскую ономастику фамилия попала через служилых людей восточного происхождения, которые поступали на службу к московским князьям и царям в XV–XVII веках. Именно в этот период, после распада Золотой Орды, выходцы из татарской знати, печенегов и половцев оседали в русских землях, получали поместья и записывались в дворянские родословные книги. Их имена и прозвища ложились в основу фамилий по стандартной русской модели — с прибавлением суффикса -ев (как замена -ов после мягкого или йотированного окончания основы). Так Акай стал Акаевым.

Фамилия Акаевы — не единственная в этом гнезде. Тот же корень «ак» («белый») встречается в фамилиях Акбашев, Акчурин, Аксаков. Но Акаевы выделяются именно второй частью имени — «ай», которая указывала на социальный статус родоначальника. То есть Акай — это не просто «белый», а «белый господин» или «светлый владыка». В тюркской традиции такие имена давали детям в знатных семьях, подчеркивая их происхождение.

Несмотря на то что фамилия звучит как русская по форме (суффикс -ев), по корню она остаётся памятником восточной письменности и культуры. Встречается она преимущественно в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в регионах, где исторически было сильное татарское и башкирское влияние. Встречаются и варианты написания: Акаев, Акаевы — обе формы восходят к одному имени, но вторая указывает на семейную принадлежность (род Акаевых).