Фамилия Акатьева образована от простонародной формы старинного имени Акакий. В переводе с греческого Акакий означает «незлобивый, невинный». В русской традиции это имя давали в честь одного из раннехристианских святых, а в быту оно часто упрощалось до Акатий. Именно эта разговорная форма и легла в основу фамилии. В документах XV–XVI веков уже встречаются записи людей с именами Окат и Акат — это сокращённые варианты того же Акатия.

Модель образования фамилии проста: к основе «Акат» добавили суффикс -ев, который указывал на принадлежность к роду (буквально «сын Акатия»). Фамилия Акатьева — это женская форма, то есть «дочь или жена Акатьева». Мужской вариант — Акатьев — встречается реже, но именно от него пошло всё семейство.

Существует и альтернативная версия, связывающая фамилию со словом «акат» — так в XVIII веке называли небольшое парусно-гребное судно, двух- или трёхмачтовый корабль крейсерского назначения с пушками на борту. В составе русского Черноморского флота такие акаты достигали в длину около 29 метров. Однако эта гипотеза малоправдоподобна: прозвища по названиям кораблей давали редко, а в крестьянской и рабочей среде, откуда, скорее всего, происходят носители фамилии, такие морские термины были не в ходу.

Таким образом, Акатьевы — это потомки человека по имени Акатий. Фамилия недвусмысленно указывает на его характер: незлобивый, беззлобный, невинный.