Фамилия Ахальцевы — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу две версии происхождения, и обе имеют право на существование. Первая и самая прямая отсылает к диалектному слову «ахалец». Так в народе называли человека, который всему дивится, чрезмерно восхищается чужим или, наоборот, завидует. В русском языке даже закрепились поговорки: «На каждого баяльщика по семи ахальщиков» или «На каждого бахаря по семи ахаль». То есть прозвище Ахалец давали либо восторженному простаку, либо тому, кого считали завистником. Суффикс -ец в основе указывает на носителя качества, а фамилия образовалась по стандартной модели: прозвище Ахалец → Ахальцев.

Вторая версия выводит фамилию из географии. Корень «Ахал» встречается в названии грузинского города Ахалцихе, что переводится как «Новая крепость». С XIV века этот город был политическим и культурным центром области Самцхе, резиденцией рода Джакели, а в конце XVI века попал под власть Османской империи. Если предок носителя фамилии был родом из тех мест, его могли прозвать Ахалцем — по названию города. Такая модель образования прозвищ по месту жительства (без суффикса принадлежности, а просто по названию) встречается реже, но она возможна, особенно если человек переехал в другую местность.

Какая из версий правдоподобнее? Первая — с диалектным прозвищем — более типична для русской ономастики: фамилии на -цев от прозвищ на -ец встречаются повсеместно. Вторая — географическая — объясняет необычную основу, но требует допущения, что грузинский топоним дал прозвище именно в русской среде. Окончательно выбрать одну из них сложно, но обе не противоречат логике формирования фамилий. Сама фамилия Ахальцев — редкая, и её носители могут с равным интересом рассматривать обе версии как часть своей семейной истории.