Фамилия Ахлаков образована от тюркско-татарского слова «ахлак» (ahlaq), что в переводе означает «мораль», «нрав», «характер». Слово имеет арабские корни и широко распространено в языках народов, исповедующих ислам. Вряд ли предок Ахлаковых носил имя, напрямую обозначающее абстрактное понятие, — скорее всего, прозвище Ахлак дали человеку, который строго соблюдал традиции, религиозные заповеди или отличался безупречным поведением. В тюркской среде такое прозвище могло быть и формой похвалы, и указанием на набожность.

Суффикс -ов в фамилии указывает на русскую модель образования: «чей?» — Ахлаков, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ахлак. Это типичная черта фамилий, возникших в среде крещёных татар или народов Поволжья, где тюркские основы сочетались с русскими патронимическими суффиксами. Встречается фамилия в южных регионах России, в Татарстане, Башкортостане и среди казанских татар, но распространена нешироко.

Интересно, что слово «ахлак» в татарском языке имеет и более приземлённое значение — «обычай», «привычка». Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком с устойчивыми, узнаваемыми манерами, не обязательно связанными с религией. Сравните с однокоренными фамилиями Ахламов, Ахлымов — они того же корня и тоже редки.

Поскольку фамилия недворянская и не попала в родословные книги, точных сведений о первых носителях нет. Но ономасты относят её к пласту тюркских заимствований в русских фамилиях, который активно формировался в XVI–XVII веках.