Фамилия Ахтырцев — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую указывает на место его рождения или службы. В основе фамилии лежит название украинского города Ахтырка (ныне райцентр в Сумской области), стоящего на одноименной реке. Человека, перебравшегося оттуда, называли Ахтырцем — по принципу «откуда родом». Такой способ образования прозвищ был распространён на Руси: достаточно вспомнить фамилии Москвичёв, Тверитинов или Рязанцев. Позже прозвище закрепилось как фамилия с типичным русским суффиксом -ев.

История самого города добавляет контекст. Село Ахтырка основали в 1641 году, а статус города оно получило в 1703-м. В этих местах в 1659 году сформировали Ахтырский 12-й гусарский полк — сначала как казачий. Именно в этом полку с апреля 1812 года по конец 1814 года служил знаменитый поэт-партизан Денис Давыдов, перешедший туда из штаба князя Багратиона с чином подполковника. Так что предки Ахтырцевых вполне могли быть либо казаками этого полка, либо переселенцами из слобожанского региона.

Происхождение топонима Ахтырка — отдельный лингвистический ребус. Народная этимология связывает его с восклицанием «Ах, дырка!», которое якобы издал вельможа, чья карета провалилась колесом в щель моста. Эта байка, конечно, не выдерживает критики. Большинство исследователей склоняется к версии, что название — это искажённое тюркское «ак тур», то есть «белая гора». В пользу тюркского происхождения говорит и характерный для этих мест топонимический пласт.

Фамилия Ахтырцев — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в наследственное родовое имя. Она закрепилась не только на Украине и юге России, но и рассеялась по другим регионам вместе с перемещением служилых людей. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс оформления фамилий у разных сословий растянулся на столетия. Однако ясно одно: Ахтырцевы — потомки тех, кто когда-то покинул берега реки Ахтырки и унёс с собой память о малой родине в фамильном имени.