Фамилия Акжанов — редкий случай, когда исходное слово почти не требует расшифровки, а вот путь, которым оно стало фамилией, заслуживает отдельного разбора. Основа здесь прозрачна: тюркское «ак» (белый, чистый, благородный) и «жан» (душа, человек). Вместе «Акжан» — это либо личное мужское имя, либо прозвище со значением «чистая душа», «светлый человек». Такие составные имена (Акжан, Акжол, Акназар) широко бытовали у казахов, киргизов, отчасти у татар и башкир.

Модель образования типична для русской канцелярской традиции XIX века: к тюркскому имени Акжан прибавили русский патронимический суффикс -ов. Так фиксировали фамилии при переписях и в метрических книгах для нерусского населения Российской империи. Важно, что ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — АкжАнов, хотя в русском быту возможны колебания. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Акжана».

Географически фамилия привязана к регионам с тюркским населением: Казахстан, Киргизия, Оренбургская и Астраханская области России, а также Татарстан. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, от конкретного родоначальника, носившего имя Акжан, а не от массового прозвища.

Интересная деталь: в некоторых тюркских диалектах «акжан» могло быть не только именем, но и термином, обозначавшим человека с очень светлой кожей или белыми волосами — то есть прозвищем по внешности. Однако в ономастике более убедительной считается версия с именем-пожеланием: назвать ребёнка Акжаном значило пожелать ему чистой души и честной жизни. Таким образом, предки носителей фамилии Акжанов — это люди, чей предок носил это имя, а сама фамилия сохранила его в почти неизменном виде, лишь обрастая русским окончанием.