Фамилия Акжалов — классический пример того, как тюркское личное имя «примерило» на себя русскую фамильную модель. В её основе лежит мужское имя Акжал, сложенное из двух корней: «ак» (белый, чистый, благородный) и «жал» (грива у лошади или, в переносном смысле, возвышенность, холм). Самый прямой смысл — «белая грива», то есть конь с белой гривой. Такое имя-прозвище могли дать человеку со светлыми, белёсыми волосами. Вторая версия — «белый холм» — отсылает к месту рождения или жительства: например, человек родился у заметного светлого возвышения в степи. Тюркский суффикс принадлежности здесь не нужен — его заменяет русский -ов, который и превращает имя отца в фамилию сына: Акжалов буквально значит «сын Акжала».

Географически фамилия привязана к Казахстану, а также к Башкортостану и Татарстану — регионам, где тюркские имена с компонентом «ак» (Акбай, Акжан, Акбулат) были особенно распространены. В России за пределами этих республик Акжаловы встречаются редко и, как правило, ведут родословную от мигрантов из Поволжья или Центральной Азии. Словообразовательная модель типична для XIX–XX веков, когда у тюркских народов начали массово фиксировать фамилии по русскому образцу для паспортов, ревизских сказок и воинского учёта. Сам суффикс -ов не несёт этнической окраски — он лишь оформляет фамилию документально.

В казахской ономастике имя Акжал известно как вариант личного имени-пожелания: родители вкладывали в него надежду на чистоту и благородство характера. Иногда встречается версия, что «жал» — это искажённое «жол» (дорога), и тогда имя будто бы означало «светлый путь». Но лингвистически это сомнительно: в тюркских языках «жол» и «жал» — разные корни с разным значением, и путать их не стоит.

Имя Акжал не указывает на конкретную профессию или ремесло предка. Оно описывает внешность (светловолосый человек) или природный ориентир. Носители фамилии — потомки человека по имени Акжал, жившего, скорее всего, в степной или предгорной местности, где белые холмы служили заметными точками на равнине.