Фамилия Алеман — редкий для России случай, когда прозвище не переделали в типичную русскую форму на -ов или -ин, а оставили почти в исходном виде. В основе лежит слово «алеман» (или «аллеман»), которое в старом русском языке и в южнорусских говорах означало «немец». Так на Руси называли не только выходцев из германских земель, но и вообще любого западноевропейца, часто — наёмного солдата или специалиста. Прозвище Алеман могли дать иностранцу, который осел в русских землях, либо русскому, который долго жил среди «немцев» и перенял их обычаи или одежду.

Слово восходит к самоназванию древнегерманского союза племён алеманнов (Alemannen). Через польское или украинское посредство оно попало в восточнославянские говоры. В отличие от более позднего и книжного «немец», слово «алеман» звучало простонародно и конкретно — как указание на конкретную национальность, а не на «немоту». В польском языке Niemiec и Alaman долго сосуществовали, и оттуда форма могла перейти в белорусские и украинские земли, а затем и в великорусские области.

Фамилия Алеман встречается в основном на западе и юго-западе России — в бывших черниговских, смоленских, а также в казачьих областях. Там, где контакт с польским и украинским населением был плотным, фамилия могла закрепиться без русифицирующего суффикса. Встречается и вариант Алеманов — это уже попытка «причесать» фамилию под общерусский стандарт, сделав её похожей на притяжательное прилагательное.

Фамилия Алеман может иметь и другое, гораздо более редкое объяснение. В некоторых диалектах «алеман» — это не национальность, а прозвище болтливого или крикливого человека, от глагола «алеманить» (шуметь, галдеть). Но эта версия менее убедительна: глагол, скорее всего, сам произошёл от названия народа, а не наоборот. Основное и самое надёжное значение — «немец, иностранец с Запада».