Фамилия Альканова — редкий случай, когда географический и этнический след в основе перевешивает стандартную славянскую модель. При беглом взгляде бросается в глаза суффикс -ов, типичный для русских фамилий, образованных от имени или прозвища отца. Однако корень «Алькан» в русской ономастике не встречается в качестве крестильного имени. Здесь работает другая логика, и разбирать её стоит через призму социального контекста Российской империи.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. Основа «Алькан» восходит к тюркскому слову «алкан» — «первенец» или «старший сын». В татарском, башкирском и казахском языках это слово употреблялось как личное имя или прозвище для обозначения статуса ребёнка в семье. Фамилия на -ов, закрепившаяся в русской среде, часто фиксировала такие прозвища у татарских мурз, башкирских старшин или представителей других тюркских народов, перешедших на русскую фамильную модель в XVIII–XIX веках. Именно в этот период государство активно вводило обязательные фамилии для нерусского населения, и прозвище отца, записанное в метрике, превращалось в наследственную фамилию.

Менее распространённая, но имеющая право на существование версия — связь с арабским именем Алькан (от «аль-кан» — «закон», «правило»). В этом случае фамилия могла возникнуть в среде мусульманских народов Кавказа или Поволжья, где арабские имена через тюркское посредничество входили в быт. Однако тюркская версия выглядит правдоподобнее, потому что «алкан» как бытовое прозвище встречается в метрических книгах и переписях чаще, чем редкое арабское имя. Ономасиологический словарь Б. Унбегауна не фиксирует «Алькан» в списке календарных имён, что косвенно подтверждает: перед нами не сакральное, а социальное прозвище.

Географически фамилия Альканова тяготеет к регионам с компактным проживанием татар и башкир: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская и Челябинская области. Встречается она и в среде кавказских народов, но там чаще фиксируется вариант без суффикса — просто Алькан. Фамилия не была распространена в центральных русских губерниях, что подтверждает её региональный и этнический характер. Интересно, что в переписях XIX века по Казанской губернии попадаются записи «Альканов» именно в деревнях с татарским населением, где «алкан» могло быть не личным именем, а указанием на старшинство в роду.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформлена по русскому образцу, но основа осталась иноязычной. Это типичная картина для «окраинных» фамилий Российской империи: нерусский корень плюс русский фамильный формант. Носитель фамилии Альканова в XIX веке с высокой вероятностью происходил из татарского или башкирского сословия — либо из служилых татар, либо из торговых людей, либо из крестьян, принявших фамилию по отцу-первенцу. Служилые татары, охранявшие границы Московского царства, нередко получали фамилии по прозвищам, и «Алькан» могло закрепиться за тем, кого в семье называли «первенцем» — не по имени, а по положению.