Фамилия Алканов — редкий случай, когда внешне прозрачная форма скрывает неожиданное количество версий. На первый взгляд корень «алкан» наводит на мысль о химии, но в русском именослове эта фамилия появилась задолго до того, как слово «алкоголь» стало научным термином. Разбираемся по порядку.

Основная и самая правдоподобная версия — тюркское происхождение. В языках народов Поволжья и Сибири (татарском, башкирском, казахском) слово «алкан» или «алхан» могло означать «золотой хан», «владыка» или просто «богатый, знатный человек». Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Алканов — сын Алкана. Так могли прозвать или назвать человека, выделявшегося богатством или властью, либо переселенца из тюркской среды, получившего фамилию при крещении или переходе в русское подданство.

Вторая версия связывает фамилию с арабским именем Альхан (или Алхан), что переводится как «вождь», «предводитель». Это имя встречается у народов Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей. Через отчество Алканович/Алкановна оно могло закрепиться как фамилия у русских, породнившихся с горцами, или у крещёных выходцев с Северного Кавказа.

Третья, более прозаичная гипотеза — прозвище от диалектного глагола «алкать» (сильно хотеть, голодать). В этом случае Алкан — человек, который «алчет», то есть постоянно чем-то недоволен, жаден или, наоборот, вечно голоден. Однако эта версия менее вероятна: от «алкать» в русских фамилиях чаще образуются формы с суффиксом -ин (Алканин), а «Алканов» явно тяготеет к именной основе. К тому же, если бы корень был чисто славянским, мы бы ожидали большего распространения фамилии в центральных областях России, а она, судя по данным переписей, встречается в основном в Поволжье и на юге Урала.

География фамилии — дополнительный аргумент в пользу тюркской версии. Алкановы чаще всего фиксируются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также среди астраханских казахов. Это типичный ареал, где русские фамилии образовывались от тюркских личных имён и прозвищ.

Словообразовательная модель здесь проста: суффикс -ов присоединён к основе «Алкан». Такая схема характерна для фамилий, возникших из полных форм имён или прозвищ в XVI–XVII веках, когда шёл активный процесс русификации нерусского населения. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от слов на -а/-я, Алканов — типичный «мужской» вариант от основы на твёрдый согласный.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования (от тюркских корней с суффиксом -ов) описаны как массовое явление для восточных окраин России. Конкретно фамилия Алканов в его труде не упоминается, но механизм её возникновения полностью укладывается в описанную модель.