Фамилия Алкаев — редкий пример того, как тюркское имя с прозрачной семантикой могло смешиваться с арабской традицией. В её основе лежит именование Алкай, а дальше начинается развилка.

Самая прямая версия отсылает к тюркскому корню «ilk» — «первый». В этом случае Алкай означает «первенец»: имя давали первому ребёнку в семье, что было распространённой практикой у многих тюркских народов. Модель простая и бытовая, без религиозного подтекста.

Вторая гипотеза сложнее: Алкай мог быть уменьшительной формой арабского имени Гали (Али). Гали — один из эпитетов Аллаха, переводимый как «великий», «возвышенный», «могущественный». Если это так, то фамилия несёт исламский пласт, хотя её звучание уже обрусело. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно: обе имеют право на существование, и в разных семьях истинная причина могла быть разной.

Фамилию образовали по стандартной русской модели: к основе Алкай прибавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Это указывает на то, что носители фамилии — потомки человека по имени или прозвищу Алкай.

Интересна география ранних упоминаний. В документах начала XX века встречаются: Алкаев Нюдя Мушаевич (1914 г.р., село Шамбай Астраханской губернии, калмык) и Алкаев Павел Андреевич (1907 г.р., село Ничкас). Оба случая — не татарские и не мусульманские: первый связан с калмыцкой средой, второй — с русским именем Павел. Это показывает, что фамилия не застыла в одной этнической группе, а бытовала в разных регионах и среди разных народов Поволжья и Прикаспия.

Суффикс -ев в данном случае стандартен, но сама фамилия стоит в ряду однокоренных: Алкаев, Алканов, Алкенов. Сравнение с ними показывает, что исходное имя Алкай было продуктивным в тюркской антропонимии.