Фамилия Алтабаевы хранит в себе несколько возможных ключей к прошлому, и чтобы разобраться в её значении, стоит начать с самого частого вопроса: откуда она взялась. Основа фамилии — имя или прозвище Алтабай (встречается также форма Алтапай). Это типичная восточная, скорее всего тюркская, антропонимическая модель, где к корню добавляется компонент «-бай», означавший «хозяин, богатый, могущественный человек, господин». Суффикс «-ов» в конце фамилии — уже русский патронимический показатель, который закрепился за потомками человека по имени Алтабай.

Сам корень «Алта-» оставляет поле для споров, и здесь возможны три основные версии, причём первая выглядит убедительнее остальных. Самая прямая гипотеза связывает имя Алтабай с арабским мужским именем Альтаф. В переводе с арабского оно означает «самый симпатичный, обаятельный, красивый». В этом случае «Алтабай» — это диалектная или народная форма, где тюркский уменьшительно-ласкательный суффикс «-ай» (как, например, в именах Кунай, Мамай) прирос к арабской основе.

Вторая версия предполагает, что Алтабай — это усечённый вариант имени Балтабай. Слово «балта» в тюркских языках означает «топор». Имя Балтабай давали мальчикам с пожеланием вырасти крепкими, проворными и сильными, как удар топора. Если отбросить начальное «б-», остаётся «Алтабай». Такое усечение — не редкость в живой речи, но всё же это менее вероятный путь, чем прямое заимствование.

Наконец, третья, самая бытовая, версия отталкивается от тюркского числительного «алта» — «шесть». Если Алтабай — это «шестой бай», то имя мог получить шестой ребёнок в семье. Эта гипотеза проста и понятна, но уступает первой в этимологической точности: приставка «алты» (шесть) обычно не сливается с титулом «бай» в единое имя без посредника.

Какую бы из версий ни выбрал носитель фамилии, ясно одно: фамилия Алтабаев — памятник восточной культуры, занесённый в русскую ономастику. Окончательно определить точное место и время её возникновения можно только в рамках серьёзного генеалогического исследования, которое учтёт историю конкретной семьи.