Фамилия Алтабасов звучит необычно для русского уха, но образована по абсолютно стандартной для России модели: основа «Алтабас» плюс суффикс «-ов», указывающий на принадлежность — «сын Алтабаса» или «из рода Алтабасовых». Главный вопрос в том, что скрывается за этим корнем, и здесь лингвисты сходятся на двух версиях, одна из которых заметно весомее.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркским составным именем «Алтынбаш» или «Алтынбас», где «алтын» — золото, а «бас/баш» — голова, глава. Такое имя давали как пожелание «золотой головы», «дорогого ребенка» или в значении «золотой князь». При переходе в русскую языковую среду имя «Алтынбас» могло слегка измениться в произношении до «Алтабас», после чего получило типичный русский патронимический суффикс. В пользу этой гипотезы говорит распространенность фамилий с корнем «Алтын» (Алтынбаев, Алтынбеков) у татар, башкир и народов Кавказа — это устойчивая ономастическая модель, хорошо описанная в работах по тюркской антропонимике.

Вторая версия — связь с названием старинной плотной шелковой ткани «алтабас» (разновидность парчи с золотыми нитями). Слово пришло из арабского или турецкого языка. В этом случае прозвище «Алтабас» мог получить торговец этой тканью, любитель богатой одежды или мастер-ткач. Однако эта гипотеза слабее: фамилии от названий тканей в русской традиции встречаются реже, чем от личных имен, и обычно образуются по другой словообразовательной модели (сравните: Суконников, Бархатов — через суффикс деятеля, а не прямое присоединение «-ов»). Поэтому версия с тюркским личным именем выглядит куда правдоподобнее.

Таким образом, Алтабасовы — это, скорее всего, потомки человека с тюркским именем, жившего в русско-татарском пограничье или в среде поволжских татар. Фамилия недвусмысленно указывает на то, что родоначальник носил прозвище или имя, которое в переводе звучало как «золотой». Встречается она преимущественно в регионах с исторически смешанным населением — в Поволжье, на Урале и в Сибири, куда переселялись служилые татары и казаки. Если искать географические корни, стоит обратить внимание на территории бывшего Казанского ханства и южноуральские степи — именно там тюркские имена чаще всего переходили в русские фамилии, сохраняя при этом характерный звуковой облик.