Фамилия Алтабасов звучит необычно для русского уха, но образована по абсолютно стандартной для России модели. Основа здесь — «Алтабас», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «сын Алтабаса» или «из рода Алтабасовых». Вопрос в том, что скрывается за этим корнем.

Главная и наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркским словом «алтын» (золото) и «бас» (голова, глава) или «баш» (голова). «Алтынбаш» или «Алтынбас» — распространенное тюркское составное имя, означающее «золотая голова», «золотой князь» или «дорогой ребенок». При переходе в русскую среду имя «Алтынбас» могло немного измениться в произношении до «Алтабас», а затем получить типичный русский суффикс. В пользу этой версии говорит тот факт, что фамилии с корнем «Алтын» (Алтынбаев, Алтынбеков) широко распространены у татар, башкир и народов Кавказа.

Вторая, менее очевидная гипотеза — связь с названием старинной плотной шелковой ткани «алтабас» (или «алтабас»), которая была разновидностью парчи с золотыми нитями. Само слово пришло из арабского или турецкого языка. В этом случае прозвище «Алтабас» мог получить либо торговец этой тканью, либо человек, любивший носить богатую одежду, либо мастер-ткач. Однако эта версия слабее: фамилии от названий тканей встречаются реже, чем от личных имен, и обычно образуются по другой модели (например, Суконников, Бархатов).

Таким образом, Алтабасовы — это, скорее всего, потомки человека с тюркским именем, жившего в русско-татарском пограничье или в среде поволжских татар. Фамилия недвусмысленно указывает на то, что родоначальник носил прозвище или имя, которое в переводе звучало как «золотой». Встречается она преимущественно в регионах с исторически смешанным населением — в Поволжье, на Урале и в Сибири, куда переселялись служилые татары и казаки.