Фамилия Алтаева — яркий пример того, как личное имя или географическое название превратилось в наследственное родовое прозвище. В её основе лежит слово «Алтай», которое имеет древние тюркско-монгольские корни. Самая распространённая версия переводит это имя как «золотая гора» (от тюркского «ал» — золото и монгольского «тай» — гора), хотя встречается и более прозаичное значение — «высокая гора, покрытая лесом». Оба варианта одинаково поэтичны и указывают на связь с величественным горным массивом.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «Алтай» добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на то, что фамилия образована от мужского имени или прозвища. Форма Алтаева — это женский вариант, но по мужской линии фамилия пишется как Алтаев. Такая модель характерна для фамилий, возникших в русской среде под влиянием соседних народов: носитель имени Алтай становился «Алтаевым сыном», а затем просто Алтаевым.

Нельзя исключать и топонимическую версию. Предок рода мог получить прозвище «Алтаец» не по имени, а по месту рождения или жительства — на Алтае. Этот регион, раскинувшийся на стыке границ России, Казахстана, Монголии и Китая, издавна населяли разные народы, и прозвище, данное по месту происхождения, было делом обычным. В этом случае фамилия несёт в себе не столько «золотой», сколько «географический» смысл, указывая на корни семьи в предгорьях или долинах этой горной страны.

Обе версии имеют право на существование, и без глубоких генеалогических изысканий определить, какая из них верна для конкретной семьи, невозможно. Процесс формирования фамилий был долгим и не всегда линейным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Алтаевых можно лишь на основании работы с архивами. Однако ясно одно: фамилия эта — прямой мостик к древним кочевым культурам и величественной природе Центральной Азии.