Фамилия Алтан — редкий случай в русском ономастиконе, где за основу взято не славянское слово и не каноническое имя, а тюркское или монгольское понятие. Начать стоит с того, что «алтан» в тюркских и монгольских языках означает «золото». Это не фамилия в привычном понимании, а скорее прозвище или титул, закреплённый за родом.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия образована напрямую от прозвища или имени Алтан, без добавления типичных русских суффиксов -ов, -ев, -ин. Такая «голая» форма — признак относительно позднего закрепления фамилии, когда её просто записали так, как называли человека. В русской традиции фамилии без суффикса встречаются редко, в основном у выходцев из неславянской среды, поэтому Алтан — яркий маркер тюркского или монгольского происхождения предка.

Географически фамилия тяготеет к регионам Поволжья, Сибири и Урала — местам, где русские соседствовали с башкирами, татарами, алтайцами и бурятами. В этих культурах слово «алтан» входило в состав личных имён: Алтан, Алтан-батыр, Алтан-Сан. Прозвище могли дать человеку с золотистыми волосами, за богатство или за высокое положение — золото у кочевых народов символизировало власть и благородство.

Есть и другая версия: фамилия могла возникнуть у русских переселенцев как искажённое «олтарь» или «алтарь» — от слова «алтарь» в церковном обиходе. Но эта гипотеза слабая: фонетически «алтан» и «алтарь» расходятся, и в документах такая замена не прослеживается. Куда правдоподобнее считать Алтан прямым заимствованием из тюркской среды, где оно бытовало как личное имя.

Сравните с однокоренными фамилиями: Алтын, Алтынбаев, Алтынбеков — все они восходят к тому же корню «алтын» (золото). Разница в огласовке (а/ы) объясняется диалектными особенностями тюркских языков. В русской записи «Алтан» могло закрепиться под влиянием монгольского произношения, где звук «ы» нехарактерен.

Известных носителей фамилии Алтан в истории практически нет — это не родовитая дворянская фамилия, а бытовая, крестьянская или казачья. Встречается она и сегодня, но крайне редко, в основном в Башкортостане, Татарстане и в сибирских регионах. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был нерусским по происхождению — татарином, башкиром или алтайцем, которого записали в метрики под прозвищем, значащим «золотой».