Фамилия Алтанцев — наглядный пример того, как географическое название становится родовым именем. В её основе лежит топоним Алтан — название реки, села или урочища. Таких Алтанов в России несколько: например, село Алтан в Забайкальском крае или река Алтан в Якутии. Слово «алтан» тюркского происхождения и означает «золото». В бурятском, якутском, монгольском языках это прямое указание на цвет или ценность. Поэтому фамилия могла возникнуть и как прозвище — «золотой» человек, либо как именование человека, приехавшего с Алтана.

Суффикс -цев указывает на модель образования от географического названия с окончанием на -ан. По аналогии с фамилиями Ростовцев (от Ростов), Уфимцев (от Уфа) или Тамбовцев (от Тамбов). Алтанцев — тот, кто родом из Алтана. Это так называемая «топонимическая» фамилия, распространённая в среде крестьян и мещан, которые часто получали фамилию по месту прежнего жительства после отмены крепостного права в 1861 году, когда многим бывшим крепостным потребовалось закрепить родовое имя.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна модель на -цев описывается как одна из продуктивных для обозначения выходцев из определённой местности. Интересно, что фамилия Алтанцев встречается в основном в Сибири и на Дальнем Востоке, что подтверждает её связь с местными топонимами. В европейской части России она редка. Это не случайно: именно в Забайкалье и Якутии есть реальные географические объекты с корнем «алтан».

В некоторых случаях возможна и другая версия: от имени Алтан — личного имени, бытовавшего у бурят и якутов. Но фамилии от имён чаще образуются через суффикс -ов (Алтанов), а не -цев. Поэтому версия с топонимом выглядит убедительнее. Если ваш предок носил фамилию Алтанцев, с высокой вероятностью он был сибиряком, чья семья происходила из одного из поселений с «золотым» названием.