Фамилия Альшанцев — одна из тех, где корень сразу бросается в глаза, но точное значение ускользает. Основа «альшан-» явно отсылает к географическому названию Альшанка или Альшаны. Таких топонимов в России и на Украине несколько: речки, села, урочища. Наиболее известны село Альшанка в Саратовской области и река Альшанка в бассейне Дона. Название, скорее всего, происходит от диалектного «ольшаник» — ольховый лес или заросли ольхи. Фонетическое изменение «о» в «а» (аканье) в южнорусских и среднерусских говорах дало форму «альшаник», а от неё — и название поселения.

Суффикс -ев в фамилии указывает на классическую патронимическую модель: Альшанцев — это «сын человека по прозвищу Альшанец». Прозвище Альшанец могли дать выходцу из одного из поселений с таким именем. Это типичная «топонимическая» фамилия, каких много в русском ономастиконе: Москвин, Тверитин, Казанцев. Интересно, что в отличие от фамилий на -ский (Альшанский), которые часто принадлежали дворянству или духовенству, суффикс -цев более демократичен и характерен для крестьянской и мещанской среды. Носитель фамилии Альшанцев, скорее всего, был простым человеком, который переселился из своей Альшанки в другое место, где его и прозвали по прежнему месту жительства.

Встречается и редкая версия, что основа может быть связана с тюркским словом «алшан» (пёстрый, рябой), но она маловероятна. Во-первых, суффикс -цев нехарактерен для тюркских заимствований в русских фамилиях — там чаще встречаются -ов/-ев. Во-вторых, география фамилии (Центральная Россия, Поволжье) плотно совпадает с ареалом распространения топонимов «ольшаник/альшаник». Так что версия с ольхой и переселенцами — самая надёжная.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду однокоренных, но не путайте: Альшанцев — от названия села, а Ольшанский — от названия урочища или имения. В документах XVII–XVIII веков фамилия могла записываться и через «о» — Ольшанцев, но со временем акающее произношение закрепилось на письме. Сегодня это довольно редкая фамилия, её носители рассеяны по всей России, и найти их в большом количестве в одной местности уже сложно — миграции XX века размыли первоначальные гнёзда.