Фамилия Альшан — редкий случай, когда основа, скорее всего, не славянская, а тюркская или арабская, и при этом фамилия не получила типичного русского суффикса (-ов, -ин). Отсутствие суффикса — ключевая особенность. В русской традиции такие «голые» фамилии обычно либо поздние (конец XIX — начало XX века), либо нерусские по происхождению, попавшие в официальные документы без переделки.

Самая вероятная версия возводит Альшан к тюркскому слову «алшан» или «алчан». В ряде тюркских языков (татарском, башкирском, казахском) корень «ал-» означает «брать», «взять», а «алшан» может пониматься как «взятый», «приобретенный» или даже «пленник». Менее распространенное, но возможное значение — «пестрый», «рябой» (от «ала» — пёстрый). В таком случае прозвище Алшан могли дать человеку с необычной внешностью или, в социальном смысле, приемышу, человеку, взятому в дом.

Вторая версия, менее вероятная для русской фамилии, но возможная в среде мусульманских народов России, — арабское имя Альшан (Аль-Шан), где «шан» означает «достоинство», «величие», «положение». Однако в таком виде имя почти не фиксируется в дореволюционных метриках; чаще встречаются формы с суффиксами (Альшанов).

Географически фамилия Альшан встречается в Поволжье и на Южном Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Это указывает на среду бытования: татарские, башкирские или смешанные крестьянские и мещанские семьи. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и списках столбового дворянства нет. Сословно предки Альшан — скорее всего, государственные крестьяне или тептяри (сословие в Башкирии, платившее ясак). Суффикс -ан в тюркских прозвищах часто выполнял роль уменьшительную или принадлежностную, так что фамилия могла означать «сын Ала» или «маленький Ал».