Фамилия Альшановы (в мужском роде — Альшанов) относится к числу русских фамилий, образованных от личного имени или прозвища. Её основа — слово «Альшан», которое могло появиться двумя разными путями.

Самая вероятная версия связывает Альшана с народной формой крестильного имени Алексей. В русском языке имя Алексей (от греческого «алексиос» — оберегающий, защитник) дало множество уменьшительных и обиходных вариантов: Алёша, Лёша, Алешан, Олешан. Форма «Альшан» — одна из таких производных, где корень «Альш-» возник из «Алеш-» под влиянием акающего произношения (замена «е» на «а» в безударном слоге). Суффикс «-ан» в данном случае — характерный для русских прозвищ и фамилий элемент, указывающий на принадлежность к лицу по имени (ср. Иван — Иванов, Алёша — Алёшин, Альшан — Альшанов). Таким образом, предок носителя фамилии мог быть крещён как Алексей, а в быту зваться Альшаном.

Существует и другая, менее распространённая гипотеза, которая выводит прозвище Альшан из еврейского слова «альша» — «вдовец». Согласно этой версии, прозвище могло указывать на семейное положение человека, например, на мужчину, овдовевшего и не женившегося вновь. Однако эта этимология сталкивается с трудностями: фамилия Альшановы — славянская по суффиксу и модели образования (типичный патроним на -ов), а в еврейской ономастике фамилии такой структуры практически не встречаются. Поэтому версия с Алексеем выглядит намного правдоподобнее.

О точном месте и времени возникновения фамилии Альшановы судить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий — в основном с XV по XVII век, причём в разных сословиях и регионах он шёл неравномерно. Можно предположить, что фамилия закрепилась в среде, где было распространено аканье (южнорусские или среднерусские говоры, например, рязанские, тульские, калужские). Интересно, что в некоторых говорах слово «альшан» могло быть связано с растением ольха (диалектное «ольша»), но это лишь дополнительная, совсем слабая версия.

Фамилия Альшановы — редкий пример того, как за привычным звучанием может скрываться как церковное имя, так и бытовое прозвище. В любом случае, она — часть русского ономастикона, где народные варианты имён нередко становились основой для фамилий.