Фамилия Алтаев — один из тех случаев, когда на слуху лежит прозрачная, почти географическая версия, но истина может оказаться сложнее и интереснее. Самое простое объяснение — связь с Алтайскими горами. Однако фамилия образована по модели отчества на -ев, а не на -ский (ср. Алтайский), что намекает на личное прозвище или имя, а не на прямое указание на «выходца с Алтая».

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское мужское имя Алтай. В языках тюркской группы «алтай» означает «золотая гора», «золотой» и встречается как личное имя у башкир, татар, казахов и других народов. Так могли назвать мальчика в честь гор или просто как благопожелание — чтобы был крепок, как скала, и богат, как золото. Соответственно, Алтаев — это «сын Алтая», то есть потомок человека с таким именем.

Вторая версия, менее распространённая, но не менее любопытная, отсылает к русскому прозвищу Алтай. В некоторых говорах так могли называть нелюдимого, «дикого» человека, живущего отшельником или ведущего себя неприступно, словно суровая горная местность. В этом случае фамилия не столько этническая, сколько характеризующая: предок получил кличку за свой нрав.

С точки зрения словообразования фамилия типична для русской ономастики, но с явным восточным корнем. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Алтаев. Интересно, что среди носителей фамилии встречаются как русские, так и представители тюркских народов, что подтверждает двойственную природу происхождения. Встречается фамилия в Поволжье, на Урале и в Сибири — как раз в зоне контакта славянского и тюркского миров.

Спорных гипотез здесь немного: попытки связать фамилию напрямую с латинским altus (высокий) или греческим Ἄλτις (священная роща) выглядят натяжкой — для русской фамильной модели такие заимствования нехарактерны. Куда правдоподобнее, что Алтаев — это память о человеке, которого звали Алтаем, и неважно, был ли он золотоискателем, отшельником или просто родился в красивом месте.