Фамилия Алтапов — одна из тех, где за русским суффиксом -ов скрывается восточное имя. В основе лежит имя Алтап, которое ономасты считают диалектным вариантом мусульманского имени Альтаф. В переводе с арабского «альтаф» означает «самый симпатичный, обаятельный, красивый» — форма превосходной степени от слова «латиф» (приятный, добрый). Имя Алтап, вероятно, возникло в тюркоязычной среде как упрощённый или местный вариант Альтафа — с заменой конечного -ф на -п, что характерно для некоторых диалектов башкирского, татарского или казахского языков.

Модель образования фамилии проста: к основе Алтап прибавили типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Так Алтап, живший, скажем, в XVI–XVII веках, дал начало роду Алтаповых. Фамилия встречается преимущественно в регионах Поволжья и Приуралья — там, где исторически плотно соседствовали русские и тюркские народы, а крещёные татары или башкиры нередко получали фамилии по отцовскому имени.

Любопытно, что в русских переписных книгах XVII века имя Алтап фиксируется как прозвище или нецерковное имя. Например, в документах по Казанскому уезду упоминается служилый татарин Алтапко Байгильдеев — здесь имя сохранилось в уменьшительной форме. Со временем суффикс -ов «обрусел» окончательно, и фамилия перестала восприниматься как инородная. Сегодня носители фамилии Алтапов рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация остаётся в Татарстане, Башкортостане и Оренбургской области.