Фамилия Алтафов — одна из тех, чьё происхождение не лежит на поверхности: славянского корня в ней нет, и это сразу указывает на иноязычную основу. Самый надёжный и прямой путь к её смыслу — арабское имя Алтаф (встречается и вариант Альтаф). Оно переводится как «доброта», «милость», «благосклонность» и восходит к той же основе, что и имя Латиф (Аль-Латиф — «милосердный», один из эпитетов Аллаха в исламе). Имя это распространено у народов, традиционно исповедующих ислам: у татар, башкир, у ряда народов Кавказа (например, у аварцев и лезгин). Фамилию образовали по продуктивной русской модели: к основе Алтаф добавили патронимический суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». Алтафов — буквально «сын Алтафа».

Существует и вторая, гораздо менее убедительная версия: будто фамилия связана с греческим словом «алтарь» и могла быть прозвищем церковнослужителя. Но здесь фонетика подводит: переход «алтарь» в «алтаф» для русских говоров нехарактерен, такое искажение возможно лишь при сильном и случайном искажении на слух, что маловероятно для устойчивого прозвища. Поэтому версия с арабским именем остаётся основной.

География фамилии подтверждает её восточные корни. Алтафовы встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области — регионах с давним татарским и башкирским населением. Встречается она и у народов Кавказа. Обратите внимание на ударение: в русском языке фамилия чаще звучит с ударением на последний слог (Алтафо́в), но у носителей, сохранивших память о тюркском или арабском произношении исходного имени, ударение может падать на первый слог (А́лтафов). Этот разнобой — косвенное свидетельство того, что фамилия вошла в русскую среду сравнительно поздно и не успела «обкататься» до единого стандарта произношения.

Итог прост: фамилия Алтафов — типичный пример того, как русский патронимический суффикс прирастает к восточному имени. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, исповедовали ислам, а родоначальника звали Алтафом.