Фамилия Алтарев — редкий случай в русской ономастике, где основа, скорее всего, не связана с тюркским словом «алтарь» (жертвенник), хотя такое созвучие напрашивается. На деле корень здесь, по всей видимости, диалектный и более приземлённый. В северных и сибирских говорах «алтарить» означало «шататься без дела», «бродить», «слоняться». Человек, получивший прозвище Алтарь, мог быть непоседой или бродягой. Суффикс -ев указывает на типичную патронимическую модель: Алтарев — сын Алтаря. Фамилия образована не от имени, а от прозвища, что характерно для крестьянской среды, где уличные клички закреплялись за родом.

Версия с церковным алтарём менее вероятна. Если бы предок служил при алтаре, фамилия звучала бы как Алтарников или Алтарский — по роду занятий, а не по объекту. Прямое прозвище Алтарь в значении «алтарник» в документах не встречается, тогда как диалектное «алтарить» фиксируется в словаре Даля. Поэтому лингвистически убедительнее связь с глаголом движения, а не с религиозным предметом.

По географии фамилия редкая, встречается точечно — в основном на Русском Севере (Архангельская область) и в Сибири, куда переселенцы принесли северные говоры. В центральных и южных регионах почти не фиксируется. Это косвенно подтверждает диалектную версию: носители фамилии происходят из мест, где слово «алтарить» было в ходу.

С точки зрения словообразования фамилия проста: основа Алтар- + суффикс -ев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Алта́рев. Сравните с однокоренными, но более поздними фамилиями вроде Алтарёв — с другим ударением и суффиксом -ёв, что может указывать на вариант написания в разных регионах. Однако основная масса носителей пишется через -е.

Сословно Алтаревы — почти наверняка крестьяне или посадские люди. Дворянских родов с такой фамилией нет. В ревизских сказках XVIII–XIX веков она встречается среди государственных крестьян и мещан. Социальный контекст простой: предок, скорее всего, был человеком незнатного происхождения, получившим уличное прозвище за характер или поведение, а не за профессию или место жительства.